GUSTAVE EIFFEL Ingénieur français Né à Dijon le 15 décembre 1832 Décédé à Paris le 27 décembre 1923

Issu de la bourgeoisie dijonnaise, Gustave Bonnickausen, dit Eiffel, se passionne tôt pour les disciplines scientifiques, notamment la chimie. En 1852, il rentre à l'Ecole centrale des Arts et Manufactures de Paris, puis rejoint l'entreprise de construction de Charles Nepveu. Il y réalise sa première grande construction : le pont du chemin de fer de Bordeaux (1858-1860). En 1867, il crée sa propre entreprise et se lance dans une série de grands projets qui le feront connaître à l’étranger : viaduc de la Sioule en 1869, Pont Maria Pia de Douro en 1877. Parvenu à ce stade, Eiffel libère l’architecture de métal et lui offre une marque : l’esthétique. De cette vision naissent la charpente de la Statue de la Liberté de Bartholdi et la Tour Eiffel, commandée pour l’Exposition Universelle de 1889. Cependant son implication dans le scandale de Panama (1889) entache sa réputation. Il cesse alors toute construction et se lance dans l’expérimentation scientifique, principalement l’aérodynamique et la balistique.

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Né en 1832 à Dijon, il sort de l'École Centrale des Arts et Manufactures en 1855, l'année même de la première grande Exposition universelle tenue à Paris.

Après quelques années passées dans le Sud-Ouest de la France, où il surveille notamment les travaux de l'important pont de chemin de fer de Bordeaux, il s'installe à son compte en 1864 comme "constructeur", c'est-à-dire comme entrepreneur spécialisé dans les charpentes métalliques.

Son exceptionnelle carrière de constructeur est jalonnée en 1876 par le viaduc de Porto sur le Douro, puis celui du Garabit en 1884, ainsi que par la gare de Pest en Hongrie, la coupole de l'observatoire de Nice et l'astucieuse structure de la Statue de la Liberté, avant de culminer en 1889 avec la Tour Eiffel.

Après la fin de sa carrière d'entrepreneur marquée par l'échec du canal de Panama, Eiffel va poursuivre une vie active, occupée par des recherches scientifiques expérimentales sur la météorologie, la radiotélégraphie et l'aérodynamique. Il meurt le 27 décembre 1923.

Eiffel a construit de par le monde des centaines d'ouvrages
métalliques en tout genre.

Si les ponts - et particulièrement les ponts de chemin de fer- ont été son domaine de prédilection, il s'est aussi illustré dans le domaine des charpentes et des installations industrielles. Il a jalonné sa carrière d'une belle série de réalisations, dont se détachent les deux viaducs quasi-jumeaux de Porto et de Garabit dans le Cantal, ainsi que des oeuvres où l'inventivité de l'entreprise a pu davantage se donner libre cours. Ainsi les ponts "portatifs", vendus en "kit" dans le monde entier, ou l'astucieuse structure de la statue de la Liberté à New-York, et bien sör la tour Eiffel.

Eiffel avait accepté en 1887 de construire les écluses du canal de Panama.

Cette gigantesque entreprise mal engagée par Ferdinand de Lesseps aboutira au plus grand scandale financier du siècle. C'est le contrat le plus important mais aussi le plus risqué de toute sa carrière d'entrepreneur. Face aux risques encourus, il obtient d'énormes avantages financiers et de solides garanties, qui l'assurent d'encaisser son bénéfice dès le commencement des travaux. Malgré la diligence d'Eiffel, la mise en liquidation de la Compagnie du canal le 4 février 1889 aboutit à son inculpation pour escroquerie, aux côtés de Lesseps père et fils, puis à sa condamnation à deux ans de prison et à 2000 francs d'amende, alors que rien ne peut réellement lui Ítre reproché. Profondément atteint dans son honneur et dans sa dignité, il se retire du monde des affaires. Le jugement sera cassé par la Cour de Cassation en invoquant la prescription des faits reprochés, ce qui mettra fin à toute poursuite.

Eiffel consacre les trente dernières années de sa vie à une féconde carrière de savant.

Il s'emploie d'abord à trouver une utilité à la Tour, qui n'avait été construite que pour une durée de vingt ans : expériences sur la résistance de l'air, station d'observation de météorologie et surtout antenne géante pour la radio naissante. Parallèlement à la collecte de données météorologiques dans les stations installées dans ses diverses propriétés, il poursuit ses études sur l'aérodynamisme en construisant une soufflerie au pied mÍme de la Tour, puis une plus importante en 1909 rue Boileau à Paris, toujours en activité.