Palenque signifie en langue Maya "entourée d'arbres", car le site se trouve en pleine forêt tropicale.

Le site de Palenque fut habité avant le début de notre ère, mais il n'a connu son apogée qu'au cours du VI^ème siècle. 

Palenque est très marquée par le règne du roi Pakal (615-702) dont on retrouve l'effigie sur son tombeau récemment mis à jour dans la "Pyramide des inscriptions".