Catamarca, provincia de Argentina ubicada en el noroeste de la República. Limita al norte con las provincias de Salta, Tucumán, Santiago del Estero y Córdoba; al sur, con Córdoba y La Rioja; y al oeste, con la República de Chile. La capital provincial es San Fernando del Valle de Catamarca.

Geografía física

Catamarca tiene 102.602 km2 de superficie, que representan el 2,7% del total nacional. Casi el 80% del territorio está ocupado por montañas; este rasgo es el principal factor configurador del clima árido y semiárido de la provincia, que recibe escasas precipitaciones orográficas estivales (alrededor de 500 mm anuales). Esta escasez de recursos hídricos es un condicionante de peso para la localización y actividades de la población, que se concentra en los valles, donde existe una red de canales de regadío.

Economía

Tradicionalmente, la actividad económica descansa en la producción agrícola que, no obstante, sólo genera alrededor de un 14% del valor agregado provincial, frente al 32% de la industria y al 54% del sector servicios. La actividad agropecuaria está fuertemente constreñida en el espacio, dada la escasez y distribución discontinua del agua. Las precipitaciones atmosféricas resultan insuficientes para la agricultura (alrededor de 200 mm anuales). Más del 90% de los frágiles ecosistemas del territorio provincial manifiestan síntomas de desertificación, a pesar de la existencia de un potencial de recursos hídricos sin explotar (aguas subterráneas). Algo más del 95% de la superficie bajo explotación está dedicada a la cría de ganado.

La reducida superficie agrícola y la elevada presión demográfica allí donde hay disponibilidad de agua determinan en las zonas de riego la existencia del minifundio, sobre todo en cercanías de los centros poblados. La mayoría de los cultivos de regadío son de tipo mediterráneo, dada la fuerte insolación y sequedad del aire. Vides, nogales y olivos se combinan con otros productos explotados a menor escala, tales como frutales, hortalizas, plantas aromáticas y, más recientemente, el algodón. La producción más importante a nivel nacional es la de nueces, cuyo volumen representa más de la mitad del total del país, y que se obtiene a partir de la explotación de una superficie que ocupa unas 4.500 hectáreas. La actividad ganadera es, por lo general, extensiva, aprovecha los pastizales y presenta un bajo nivel tecnológico.

Su principal problema radica en la pobreza de recursos económicos, que suscita un medio geográfico árido y el mal manejo de la tierra y el agua, además de la insuficiencia de una asistencia técnica, de una infraestructura productiva y de recursos financieros. La minería es una actividad tradicional, ya practicada por los indígenas antes de la llegada de los conquistadores españoles. Hasta finales del siglo pasado, Catamarca fue la primera provincia productora de minerales del país. Actualmente, la importancia de la minería en la economía provincial es secundaria. No obstante, tienen importancia los yacimientos de metales preciosos (oro y plata) de Farallón Negro (Yacimientos Mineros Agua de Dionisio), los principales en este rubro en la Argentina y, aunque su explotación aún permanece en niveles mínimos, se estima que posee reservas de alrededor del millón y medio de toneladas de mineral en bruto. Estudios recientes demuestran la existencia de cantidades importantes de oro de explotación inmediata (más de 8.000 kg), de plata (155.000 kg) y un volumen de manganeso superior a las 160.000 toneladas. El Acuerdo Minero Federal, suscrito en 1993, contempla la explotación intensiva de Farallón Negro. Las calizas (781.671 t) se destinan a la producción de cemento Portland.

En cuanto a la industria, predominan las manufacturas de alimentos y bebidas a partir de los productos agrícolas (frutales y hortalizas) de la región. Destaca también la industria textil, que representa un 40% del producto interior bruto (PIB) de la provincia, así como la producción metalmecánica (20% del PBI provincial) y de cemento Portland (19% del PBI provincial). El principal atractivo turístico de la provincia reside en la belleza de sus paisajes de montañas, valles, cuestas y quebradas. La participación de la provincia en el comercio exterior del país resulta poco significativa, siendo los rubros principales, en orden de importancia: el algodón (representa el 15% del total nacional), que se destina a los países latinoamericanos; las uvas, destinadas a los mercados de la Unión Europea; las aceitunas, cuya producción se ha visto beneficiada por la demanda creciente del Mercosur; y el cemento, que se exporta fundamentalmente a Bolivia.

Datos de superficie (en km2) y población (en 1991):