La Rioja (provincia, Argentina), provincia de Argentina ubicada en el sector noroccidental; limita al norte con la provincia de Catamarca, al este con las de Catamarca y Córdoba, al sur con San Luis, y al oeste con la provincia de San Juan y la República de Chile.

Una geografía de grandes contrastes resulta del juego de una morfología del terreno, donde alterna la presencia de los altos contrafuertes andinos occidentales, caracterizados por un ámbito desértico, con los llanos orientales. El relieve montañoso combina unidades estructurales de diferente origen geológico, sobre las que discurren longitudinalmente, en el extremo oeste de la provincia, una serie de ríos, que dan vida al mayor de sus oasis fluviales, el de Chilecito. Por su parte, las sierras Pampeanas albergan en sus conos de deyección y terrazas aluviales otros ricos espacios agrícolas. En ellos prosperan los cultivos de tipo mediterráneo, favorecidos por la disponibilidad de agua, calor estival y alta insolación.

La continentalidad ambiental extrema del territorio es atenuada por las lluvias orográficas, originadas por la disposición meridiana de los cordones montañosos del centro-oeste de la provincia frente a los vientos húmedos del noreste. Montos pluviales de unos 300 mm anuales de promedio alimentan los cursos temporales de los ríos, que descienden hacia los valles y bolsones formando cuencas de drenaje endorreico, y cuyas aguas se insumen en el ámbito de los llanos riojanos. Únicamente los cursos de los ríos que tributan sus aguas al río Bermejo o Vinchina se integran al sistema hidrográfico del Desaguadero, que ocasionalmente alcanza a verter sus aguas al océano Atlántico.

El mejor espejo del clima lo constituye su cubierta vegetal de características fundamentalmente xerófilas. El paisaje riojano presenta una estepa arbustiva de matas espinosas, con predominio de especies que se adaptan a las condiciones de sequedad ambiental reinantes.

Economía

Asentamientos humanos y actividades económicas descansan en la práctica de la agricultura en los pequeños oasis de regadío. El impacto de las actividades económicas sobre los ecosistemas originales ha sido notable. Los recursos forestales se encuentran en decadencia, debido a una intensa sobreexplotación destinada a obtener leña, carbón y madera. En cuanto a los pastizales que anteriormente sostenían a los camélidos autóctonos, hoy día proporcionan recursos forrajeros a una ganadería extensiva que se desarrolla en el sector oriental de la provincia, y en la que predominan cabras y vacas. En los últimos años se ha llevado a cabo un proceso de mejoramiento genético de los rebaños, especialmente de bovinos, con un alto grado de mestizaje.

El rubro de producción de cueros vacunos representa el 80% de las ventas totales de la provincia. Al igual que la agricultura, las actividades industriales y el consumo humano dependen de la infraestructura para la provisión de agua. Existen en la provincia varios diques destinados al riego de las explotaciones agrícolas, y muchas represas más que abastecen al ganado. A ello se suman las perforaciones de aguas subterráneas, que facilitan agua para satisfacer las demandas tanto de la población como de las actividades agropecuarias.

En la agricultura ocupan un lugar predominante los cultivos perennes, entre los que destacan la vid, el olivo y los frutales de pepita y carozo. Éstos se acompañan de la producción de hortalizas, las plantas aromáticas y el desarrollo del algodón, de reciente expansión. A nivel nacional, la provincia se destaca por la producción de aceitunas y nueces, que representan respectivamente un 18% y un 37% del total nacional. Las aceitunas constituyen el 16% de las exportaciones de la provincia, el 5% de las cuales se destinan al Mercosur. Más del 16% del producto bruto industrial de La Rioja corresponde a las industrias relacionadas con el cultivo de la vid, destinándose la casi totalidad de la producción de uva cosechada a la obtención de vinos. La producción de telas aporta el 30% al producto interior bruto industrial, y la fabricación de instrumentos de medición otro 27%.

La provincia dispone de un patrimonio natural importante, que incluye recursos paisajísticos de gran atractivo turístico durante el periodo estival, con circuitos establecidos a través de valles, cuestas y quebradas. El clima seco y moderado favorece el turismo estacional de invierno, atraído por la presencia de fuentes termales de probada acción terapéutica.

Población

La superficie de La Rioja comprende 89.680 km², que representan el 2,4% del territorio nacional. Su población asciende a 220.729 habitantes (1991), con una densidad de 2,5 hab/km2 y una población urbana del 76%.

Datos de superficie (en km2) y población (en 1991):